Habitualmente, escuchamos definiciones de Internet como “la Red de las Redes” o como “la autopista de la información”.
Internet es una Red de porque está hecha a base de unir muchas redes locales de ordenadores, o sea de unos pocos ordenadores en un mismo edificio o empresa, con otras redes.
La llamamos "Red de Redes" porque es la más grande, porque en todo el mundo se puede tener acceso a Internet: en algunos países como los del Tercer Mundo, sólo acceden los multimillonarios y en otros como USA o los países más desarrollados de Europa, podemos encontrar conexión e incluso en la calle.
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Por la Red Internet circulan constantemente cantidades increíbles de información. Por este motivo se le llama también La Autopista de la Información. Hay 170 millones de "Internautas", es decir, de personas que "navegan" por Internet en todo el Mundo. Se dice "navegar" porque es normal el ver información que proviene de muchas partes distintas del Mundo en una sola sesión.
La red nos permite conectar desde ordenadores personales, ordenadores centrales de grandes empresas como robots y maquinaria, hasta cámaras de vídeo,.. en definitiva es una red que interconecta una gran cantidad de dispositivos e información.
Para entender lo que es hoy en día Internet, es importante que hagamos un repaso a su historia. Internet nació en EE.UU. hace unos 30 años. Un proyecto militar llamado ARPANET pretendía poner en contacto una importante cantidad de ordenadores de las instalaciones del ejercito de EE.UU. Este proyecto gastó mucho dinero y recursos en construir la red de ordenadores más grande en aquella época.
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Al cabo del tiempo, a esta red se fueron añadiendo otras empresas. Así se logró que creciera por todo el territorio de EE.UU. Hará unos 10 años se conectaron las instituciones públicas como las Universidades y también algunas personas desde sus casas. Fue entonces cuando se empezó a extender Internet por los demás países del Mundo, abriendo un canal de comunicaciones entre Europa y EE.UU.
En este gráfico podrán visualizar la evolución de Internet desde sus inicios en 1989 hasta 1999:
Referencia: Número de ordenadores conectados permanentemente a Internet, desde 1989 hasta 1997.
Internet crece a un ritmo vertiginoso, aunque es desde el 2000, cuando ese crecimiento se convierte en algo mundial. Constantemente se mejoran los canales de comunicación con el fin de aumentar la rapidez de envío y recepción de datos. Cada día que pasa se publican en la Red miles de documentos nuevos, y se conectan por primera vez miles de personas. Con relativa frecuencia aparecen nuevas posibilidades de uso de Internet, y constantemente se están inventando nuevos términos para poder entenderse en este nuevo mundo que no para de crecer.
Internet crece exponencialmente, el número de usuarios aumenta de forma continua. En 2006 se estimaba el número de internautas en 1.100 millones, aunque como veremos a continuación, actualmente la cifra mundial de usuarios es en Junio de 2009 era de 1.668.870,408 usuarios de Internet. Para el 2016 se estima que el número ascenderá a 2.000 millones.
Gráfica que nos muestra el porcentaje de usuarios de Internet de acuerdo a la región geográfica donde están ubicados.